Breaking News: Will we ever know who killed Altantuya Shaaribuu and who authorised use of C4?

March 5, 2009

This is a report from Arnaud Dubus, a French reporter based in Thailand, which is published in Liberation French newspaper, March 5, 2009. The English version I received via e-mail from a friend in Washington DC is as follows:

Shaaribuu Setev is a bitter and disappointed man. Yet behind the saddened face of this Mongolian lies a fierce determination. Seated in a sofa in the lobby of an Ulaan Baataar hotel rattled by gushes of a freezing wind, this sixty years old man is ready to fight. His face features, hardened by the suffering and the stern climate, and his intense gaze tell all. “My daughter has been murdered by Malaysians on Malaysian territory. And they did not have even offer a word of apology,” states this professor of psychology at the National University of Mongolia.

The assassination of his daughter, Altantuya Shaaribuu, took place in October 2006. This was a murder unlike others in a region where business conflicts or petty politics are often settled with a gun. Everything in this case, which started in 2002 when the French Spanish company Armaris concluded the sale of three submarines to the Malaysian government for the amount of one billion Euros, is out of the ordinary.

The impact of the “Altantuya case” in France, Malaysia and Mongolia has yet to reach its climax. The murder of the 28 year old Mongolian was the result of a “commission” at the price of 114 million Euros by Armaris to its Malaysian counterpart. This “commission,” which was acknowledged by the Malaysian government in front of the Parliament in Kuala Lumpur, has triggered a chain of events that has led to the assassination of Altantuya and the disappearance of several key witnesses in the case.

A report from the Malaysian Police, written on November 19, 2006 and which has been kept secret until now, reveals dry and precise descriptions as to how this young woman, a member of Asian high society, has been killed. In this document, one of the killers, a policeman of the Malaysian Special Branch named Sirul Omar, replied to the questions of an officer at a police station close to the murder scene. “When the Chinese woman saw that I was taking a gun, she begged me to spare her, saying she was pregnant. Azilah (the commanding officer of Sirul) grabbed her and [threw] her on the ground. I immediately shot the left side of her face. Then Azilah took off her clothes and put them in a black plastic bag. Azilah noticed that her hand was still moving. He ordered me to shoot again, which I did”, said Sirul. This is the first confirmation of Altantuya’s assassins’ identity. “Then we carried her body into the woods. Azilah wrapped the explosives around her legs, her abdomen and her head, and we exploded her.”

The revelation of this report in the French newspaper Liberation is the latest chapter in this colorful and dramatic saga featuring French weapon sellers, Mongolian Shaman, and Malaysian politicians. This case is explosive not only for the Malaysian government, since the deputy Prime minister Najib Razak (who is scheduled to become Prime minister at the end of March) is suspected of having links to the case, but also because it could embarrass the DCNS, this French company specialising in military shipbuilding. The French Spanish company Armaris, which sold two Scorpène and one Agosta submarines to Malaysia in June 2002, was bought by DCNS in 2007.

With her magnetic beauty and sophistication, Altantuya is reminiscent of the troubling image of a Far East Mata Hari. She grew up in Saint Petersburg (Russia), then studied at the Institute of Economic Management in Beijing. Besides speaking English, she is fluent in Russian, Chinese and Korean. The fateful cycle for Altantuya came into gear when she met Abdul Razak Baginda in Hong Kong in 2004. Baginda is a security expert and the director of the Malaysian Strategic Research Centre, a pro-government think tank. The two quickly became romantically involved. Altantuya, nicknamed Tuya by her friends, proved to be a useful assistant, helping Baginda translate from Russian to English.

Whereas Altantuya is young and beautiful, the rich and alluring Baginda is a well known figure of the Kuala Lumpur’s elite, notably because of his proximity to the Malaysian Deputy Prime minister and minister of Defense Najib Razak (he is also his security affairs adviser). Baginda parades in the most exclusive circles of Kuala Lumpur, sometimes accompanied by his legitimate wife.

In March 2005, Altantuya and Baginda departed for Europe, touring France, Germany, Italy and Portugal in the red Ferrari of Baginda, staying in posh hotels and dining in the finest restaurants of the old Continent. This trip, however, was not only for tourism: the contract for the sale of the submarines had been signed in 2002, but important details had yet to be settled. “We knew that Baginda was used by Deputy Prime minister Najib Razak as an intermediary for weapons systems deals, especially the high level ones,” says a regional security affairs expert.

At the end of March 2005 the couple was in Paris, where they met with Najib Razak. A picture shows the threesome in a Parisian private club. “Tuya showed me the pix. She said that one of the men was her boyfriend, Abdul Razak Baginda, and the other the “big boss”, Najib Razak. I asked her if they were brothers because of the names, but she said no, and that Najib Razak was the ‘prime minister’”, said Amy, Altantuya’s best friend (Najib Razak has sworn on the Koran that he has never met Altantuya). According to a private detective, now in hiding in India, the beautiful Tuya was also the occasional mistress of the Deputy Prime minister, who was introduced to her by Baginda at the end of 2004.

The story became dramatic when, in October 2006, Altantuya was informed that the commission paid by the French-Spanish company Armaris had arrived on a Kuala Lumpur bank account. It had been paid to Perimekar, a company owned by Baginda. Altantuya rushed to Kuala Lumpur, in order to claim her share of the commission from Baginda ; she said she was entitled to 500,000 dollars. Baginda and Altantuya broke up prior to this. A jealous Rosmah Mansor, the feared businesswoman and wife of Najib Razak, objected any payment to Altantuya. Altantuya arrived in Kuala Lumpur with two other Mongolian women, one of them was a Shaman responsible for putting a spell on Baginda if he refused to pay. For several days, Altantuya harassed her ex-lover.

On October 18, 2006, Baginda could no longer tolerate the daily scenes made by Altantuya in front of his house. He contacted the Director of the Special Branch, Musa Safrie, who happened to also be Najib Razak’s aide de camp. On October 19, a little before 9 pm, two police officers of the Special Branch, Azilah Hadridan and Sirul Omar, were sent in front of Baginda’s house where Altantuya was gesticulating and shouting. They had the order of “neutralizing the Chinese woman.” They kidnapped her, and drove her ten kilometers away and shot her several times. Then, they destroyed her body with C 4 explosives, a type which can only be obtained from within the Defense Ministry. Her entry into Malaysia was erased from the immigration records. It would appear that Altantuya had never come to Malaysia, because there is no trace left of her.

There is no perfect crime. The taxi driver hired by Altantuya for the day did not appreciate that his passenger was kidnapped under his eyes without payment for the fare. He took note of the registration plate of the kidnapper’s car and filed a complaint at the local police station. In a few days, the police identified the car and realized that it was a government vehicle.

Events unfolded that even the Deputy Prime minister Najib Razak could not impede. He tried to cover the case. A few hours before the arrest of Baginda, he sent him a SMS : “I will see the Inspector General of Police at 11 am today… The problem will be solved. Be cool”. A few hours after, Baginda was arrested as well as the two police officers of the Special Branch, Azilah and Sirul.

After a trial considered dubious by many observers, Baginda was acquitted with the accusation of having ordered the murder and released in November 2008. Accused of having perpetrated the murder, Azilah and Sirul appeared in front of the Court last month. If convicted, their sentence is death. The verdict is scheduled for the 9th of April.

Thousands of miles from there, in the Mongolian capital city Ulaan Baataar, Shaaribuu Setev, Altantuya’s father, is trying to control his anger. To him and his family, the acquittal and release of Baginda is symbolic of the unfairness of the Malaysian judicial process: “The Malaysian government is not even answering to the letters from the Mongolian Foreign Affairs Ministry,” he says.

When Shaaribuu came to the Malaysian parliament to meet Najib Razak, the Deputy Prime minister had to escape through a back door in order to avoid an embarrassing encounter. The Altantuya case has become a key element of the Malaysian political game between Najib Razak (who is expected to become Prime Minister after the United Malay Nation Organisation (UMNO) Congress in March) and the opposition leader Anwar Ibrahim. So far, Najib Razak has navigated around the obstacles, but the murder of the young Mongolian remains a sword suspended over his head.

One of the most obscure aspects of the Altantuya case is the role of the Armaris company. In October 2007, the Malaysian Deputy Defense minister, Zainal Abdidin Zin, acknowledged in front of the Parliament that Armaris had effectively paid 114 million Euros in commission to Perimekar. He maintained that it was not a bribe, but a payment for “support and coordination services.”

Was there corruption as in the case of the Taiwanese frigates in which the French DCNS was also implicated ? DCNS, a private company with public financing, has declined our request for a meeting. “Nobody can comment on this case,” was the sober reply of the DCNS Press relations officer in Paris. A document, which could establish a link between Altantuya and the French company is the guarantee letter written by Abdul Razak Baginda so that his mistress could obtain a visa to enter the Schengen zone (of whom France is a member
country). The French embassy could not refuse this service to a man decorated with the Legion d’Honneur. But the role of Altantuya in the submarines negotiations is still not clear. Intelligence agencies find her background intriguing and the Russian FSB (ex-KGB) is following closely the case.

In Ulaan Baataar, Mungunshagai, the eldest son of Altantuya, who is 12 years old, is traumatized by the death of his mother. Altanshagai, the youngest, who is five years old and mentally handicapped, has not understood that he will never see again his mother. “He is asking for her all the time and is staying the whole day prostrated on his chair. Every evening, I bring him sweets and I tell him that his mother gave it to me for him”, says Shaaribuu Setev, the grandfather of the two boys. As for Baginda, he settled down in the United Kingdom with his family. He never uttered a word of regret on the deadly fate of the one who shared his life for two years.

-Arnaud Dubus (in Kuala Lumpur, Ulaan Baataar and Paris)

BAHASA MALAYSIA VERSION (translated by Eekmal from the English version)

Kes Altantuya Shaaribuu: Bagaimana dan Mengapa dia dibunuh? (Diterbitkan pertama kali di akhbar Liberation French, 5hb Mac 2009)

Shaaribu Setev adalah seorang lelaki yang kecewa dan marah. Namun di sebalik wajah sedih lelaki Mongolia ini tersimpan semangat yang tinggi. Duduk di sebuah sofa di lobi sebuah hotel di Ulaan Battar sambil bergetar menahan angin beku yang bertiup, dia lelaki berumur 60 tahun itu bersiap sedia untuk melawan. Raut parasnya dibentuk dari segala penderitaan dan iklim yang melampau, dan renungannya yang dalam menceritakan semuanya. “Anak perempuan saya dibunuh oleh orang Malaysia di bumi Malaysia. Namun mereka langsung tidak memohon maaf,” katanya yang juga seorang professor psikologi di Universiti Kebangsaan Mongolia. Pembunuhan anak perempuannya, Altantuya Shaaribu, berlaku pada bulan Oktober 2006. Ini adalah jenayah bunuh yang berbeza dari yang lain berlaku di sebuah rantau di mana konflik-konflik perniagaan atau pertelingkahan politik yang remeh diselesaikan dengan muncung pistol. Segala yang berkaitan dengan kes ini, yang bermula pada tahun 2002 apabila syarikat Perancis-Sepanyol Armaris mencapai persetujuan untuk menjual tiga buah kapal selam kepada kerajaan Malaysia dengan harga satu bilion Euro, adalah luar dari kebiasaan. Kesan “kes Altantuya” ini di Perancis, Malaysia dan Mongolia belum lagi mencapai klimaknya. Pembunuhan gadis Mongolia berusia 28 tahun itu adalah akibat dari “komisen” berharga 114 juta daripada Armasi kepada rakan niaganya di Malaysia. “Komisyen” ini yang diakui oleh kerajaan Malaysia di dalam Parlimen di Kuala Lumpur, telah mencetus beberapa siri peristiwa yang membawa kepada pembunuhan Altantuya dan kehilangan beberapa orang saksi penting di dalam kes itu.

Sebuah laporan dari polis Malaysia, yang masih disimpan secara rahsia sehingga sekarang, mendedahkan secara terperinci bagaimana perempuan muda yang tergolong dalam golongan atasan Asia itu dibunuh. Di dalam dokumen tersebut, salah seorang pembunuhnya, seorang anggota polis dari Cawangan Khas bernama Sirul Omar, menjawab soalan-soalan yang ditanya oleh seorang pegawai di sebuah stesen polis yang berdekatan dengan tempat pembunuhan. “Apabila perempuan Cina itu melihat saya mengeluarkan sepucuk pistol, dia merayu supaya dilepaskannya kerana dia sedang mengandung. Azilah (pegawai pemerintah kepada Sirul) menarik perempuan itu dan [menghumbannya] ke atas tanah. Saya segera menembak pada bahagian kiri mukanya. Kemudian Azilah menanggalkan pakaian perempuan itu dan memasukkan pakaian yang ditanggal itu ke dalam sebuah plastik hitam. Azilah mendapati tangan perempuan itu masih bergerak. Dia memerintahkan saya untuk menembak sekali lagi, dan saya melakukannya”, ujar Sirul. Ini adalah merupakan pengesahan yang pertama identiti pembunuh Altantuya. “ Kemudian kami mengusung mayatnya ke dalam hutan, Azilah membalut bahan letupan di sekeliling kaki, abdomen dan kepala perempuan itu dan kemudian kami meletupkannya.”

Dr. Setev Shaaribuu dan PKR’s Dr. Wan Azizah

Pendedahan laporan tersebut di dalam akhbar Perancis Liberation adalah bab terbaru dalam kisah yang penuh warna-warni dan dramatik ini yang melibatkan penjual senjata Perancis, pawang Mongolia dan politikus-politikus Malaysia. Kes ini sangat sensitif kepada kerajaan Malaysia, kerana Timbalan Perdana Menteri Malaysia, Najib Razak yang dijadualkan menjadi Perdana Menteri pada akhir bulan Mac nanti) disyaki terlibat di dalam kes ini, tetapi ini juga kerana kes ini boleh memalukan DCNS, sebuah syarikat Perancis yang mengkhusus dalam pembinaan kapal laut tentera. Syarikat Perancis-Sepanyol Armaris, yang menjual Scorpene dan satu kapal selam Agosta kepada Malaysia pada bulan Jun 2002, dibeli oleh DCNS pada tahun 2007.

Dengan kecantikan dan keanggunannya yang memukau, Altantuya mengingatkan pada imej kacau seorang perempuan dari Timur Jauh bernama Mata Hari. Altantuya membesar di Saint Petersburg (Russia), kemudian belajar di Institut Pengurusan Ekonomi di Beijing. Di samping bertutur di dalam bahasa Inggeris, dia juga fasih di dalam bahasa Russia, Cina dan Korea. Sebagaimana yang telah ditakdirkan, semasa di Hong Kong dia bertemu dengan Abdul Razak Baginda pada tahun 2004. Baginda adalah seorang pakar keselamatan dan pengarah Malaysian Strategic Reseach Centre, sebuah badan pemikir yang pro-kerajaan. Tidak berapa lama kemudian hubungan mereka menjadi percintaan. Altantuya, atau dipanggil Tuya oleh teman-temannya, membuktikan bahawa dia adalah seorang pembantu yang berguna, menolong Baginda menterjemah bahasa Rusia ke bahasa Inggeris.

Jika Altantuya muda dan cantik, Baginda yang kaya dan menarik adalah seorang yang terkenal di kalangan elit Kuala Lumpur, terutama sekali kerana dia rapat dengan Timbalan Perdana Menteri Malaysia dan menteri Pertahanan, Najib Razak (baginda juga penasihat urusan keselamatannya). Baginda selalu bertemu dengan lingkungan-lingkungan yang sangat eksklusif di Kuala Lumpur, kadangkala ditemani oleh isterinya yang sah.

Pada bulan Mac 2005, Altantuya dan Baginda berangkat ke Eropah, mengelilingi Perancis, Jerman, Itali dan Portugal dengan Ferrari merah Baginda, menginap di hotel-hotel mewah dan menjamu selera di restoran-restoran terbaik di benua itu. Bagaimanapun, lawatan itu bukan sekadar lawatan biasa: kontrak untuk menjual dua kapal selam itu telah ditandatangani pada tahun 2002, tetapi beberapa hal-hal penting yang berkaitan masih belum diselesaikan. “Kami mengetahui bahawa Baginda digunakan oleh Timbalan Perdana Menteri Najib Razak sebagai pengantara dalam urusan sistem persenjataan, terutama sekali di peringkat tertinggi,” kata seorang pakar urusan keselamatan serantau.

Pada hujung bulan Mac Altantuya dan Baginda berada di Paris, di mana mereka bertemu dengan Najib Razak. Sekeping gambar yang diambil pada akhir Mac 2005, menunjukkan bahawa ketiga mereka berada di sebuah kelab persendirian di Paris. “Tuya menunjukkan gambar itu. Katanya salah seorang lelaki itu, Abdul Razak Baginda adalah teman lelakinya, dan seorang lagi, Najib Razak, adalah “big boss”. Saya bertanya kepadanya adakah mereka bersaudara kerana nama mereka, tetapi katanya tidak, dan Najib Razak adalah “perdana menteri”, cerita Amy, teman rapat Altantuya (Najib Razak telah bersumpah dengan Quran mengatakan bahawa dia tidak pernah bertemu dengan Altantuya). Menurut seorang detektif persendirian, sekarang bersembunyi di India, si Tuya yang cantik itu juga adalah perempuan simpanan Timbalan Perdana Menteri, yang dikenalkan oleh Baginda kepadanya pada akhir tahun 2004.

Cerita ini menjadi dramatik apabila pada Oktober 2006, Altantuya dimaklumkan bahawa komisyen yang dibayar oleh syarikat Perancis-Sepanyol Armaris telah masuk ke dalam akaun bank di Kuala Lumpur. Komisyen itu telah dibayar kepada Perimekar, sebuah syarikat yang dimiliki oleh Baginda. Altantuya segera berangkat ke Kuala Lumpur dengan tujuan menuntut bahagiannya dari komisyen itu dari Baginda; dia berkata dia berhak untuk mendapat 500, 000 dolar. Baginda dan Altantuya putus hubungan tidak berapa lama sebelum itu lagi. Rosman Mansor, seorang ahli perniagaan yang digeruni dan isteri Najib Razak, cemburu lalu menghalang sebarang pembayaran kepada Altantuya. Altantuya tiba di Kuala Lumpur dengan dua orang wanita Mongolia, salah seorang darinya adalah pawang yang akan menjampi Baginda jika dia tidak membayar. Selama beberapa hari, Altantuya mengganggu bekas kekasihnya. Pada 18 Oktober, Baginda tidak dapat lagi tahan dengan Altantuya yang setiap hari berada di hadapan rumahnya. Dia menghubungi Pengarah Cawangan Khas, Musa Safrie, yang juga merupakan pegawai keselamatan Najib Razak.

Pada 19 Oktober 2006, jam mendekati 9 malam, dua orang pegawai polis Cawangan Khas, Azilah Hadridan dan Sirul Omar, dihantar ke hadapan rumah Baginda di mana Altantuya menjerit dan berteriak. Mereka mendapat arahan “meneutralkan perempuan Cina itu.” Mereka menculiknya dan membawanya sejauh sepuluh kilometer dan menembaknya beberapa kali. Kemudian, mereka memusnahkan tubuhnya dengan bahan letupan C4, jenis yang hanya boleh diperolehi dari Kementerian Pertahanan. Kemasukannya ke Malaysia telah dipadam dari rekod imigresen. Ini seolah menunjukkan bahawa Altantuya tidak pernah ke Malaysia kerana tidak ada rekod yang menunjukkan sebegitu.

Tidak ada jenayah yang sempurna. Pemandu teksi yang disewa oleh Altantuya pada hari tersebut tidak dapat menerima kenyataan bagaimana penumpangnya yang masih belum membayar tambang diculik di depan matanya. Dia mencatit nombor pendaftaran kereta penculik itu dan membuat repot di sebuah balai polis. Dalam beberapa hari, polis mendapat tahu indentiti kereta itu dan mendapati ia adalah kereta kerajaan. Beberapa peristiwa berlaku sehingga Najib Razak sendiri tidak dapat menghalangnya. Dia cuba untuk menutup kes ini. Beberapa jam sebelum penahanan Baginda, dia menghantar satu SMS: “Saya Akan bertemu dengan Ketua Polis Negara pada jam 11 pagi hari ini…masalah tersebut akan selesai. Sabarlah”. Beberapa jam kemudian, Baginda ditahan, begitu juga dengan dua orang pegawai dari Cawangan Khas, Azilah dan Sirul.

Selepas perbicaraan yang dianggap meragukan oleh ramai pemerhati, Baginda dilepaskan dari tuduhan telah memerintahkan pembunuhan itu dilakukan dan dibebaskan pada bulan November 2008. Azilah dan Sirul yang dituduh melakukan jenayah tersebut, tampil di hadapan Mahkamah bulan lepas. Jika disabit kesalahan, mereka akan dihukum mati. Mahkamah akan memutuskan pada 9 haribulan April.

Beribu batu dari Kuala Lumpur, di ibu Negara Mongolia, Ulaan Baataar, Shaaribuu Setev, bapa Altantuya berusaha mengawal perasaan marahnya. Untuk dia dan keluarganya, pembebasan Baginda adalah simbol kepada ketidakadilan di dalam proses perundangan Malaysia. “Kerajaan Malaysia langsung tidak membals surat-surat yang dihantar oleh Kementeria Luar Mongolia,” katanya. Ketika Shaaribu datang ke parlimen Malaysia untuk bertemu dengan Najib Razak, Timbalan Perdana Menteri itu terpaksa keluar mengikut pintu belakang untuk mengelakkan pertembungan yang memalukan. Kes Altantuya telah menjadi elemen penting di dalam permainan politik Malaysia di antara Najib Razak (yang dijangka akan menjadi Perdana Menteri selepas Perhimpunan Agong UMNO pada bulan Mac ini) dan Anwar Ibrahim. Sehingga kini, Najib Razak berjaya menghadapi rintangan ini, tetapi pembunuhan perempuan Mongolia itu akan menjadi pedang yang tergantung di atas kepalanya.

Salah satu aspek yang kabur di dalam kes Altantuya ini adalah peranan syarikat Armaris. Pada Oktober 2007, Timbalan Menteri Pertahanan, Zainal Abidin Zin, mengakui di hadapan Parlimen bahawa Armaris telah membayar sebanyak 114 juta Euro sebagai komisyen kepada Perimekar. Dia menegaskan bahawa bayaran itu bulan rasuah tetapi adalah untuk “perkhidmatan-perkhidmatan sokongan dan koordinasi.” Adakah terdapat korupsi di dalam kes kapal Taiwan di mana DCNS French dikaitkan juga? DCNS, adalah syarikat swasta dengan dana awam, telah menolak permintaan kami untuk mengadakan pertemuan. ‘Tiada siapa yang boleh memberi komen terhadap kes itu,” jawab pegawai perhubungan awam DCNS di Paris. Sebuah dokumen, yang boleh menghubungkan antara Altantuya dan syarikat Perancis itu adalah surat jaminan yang ditulis oleh Abdul Razak Baginda supaya perempuan simpanannya itu dapat memohon visa untuk memasuki zon Schengen (Perancis adalah negara ahli). Kedutaan Perancis tidak boleh menolak permintaan seorang lelaki yang telah dianugerahkan dengan Legion d’Honneaur itu. Tetapi peranan Altantuya di dalam perundingan kapal selam itu masih lagi belum jelas. Agensi-agensi perisikan mendapati latar belakangnya menarik dan FSB Rusia (ex-KGB) memantau secara dekat kes ini.

Di Ulaan Baatar, Mungunshagai, anak lelaki sulung Altantuya, yang berumur 12 tahun, mengalami trauma dengan kematian emaknya. Altanshagai, anak bongsu, yang berumur 5 tahun dan terencat akal, tidak dapat memahami bahawa dia tidak akan bertemu ibunya lagi. “Dia selalu bertanya tentang ibunya dan dia sepanjang hari meniarap di atas kerusinya. Setiap malam, saya akan memberinya gula-gula dan mengatakan bahawa ibunya memberikan kepada saya untuk diberikan kepadanya”, ujar Shaaribuu Setev, datuk kepada dua dua orang budak lelaki itu. Tentang baginda pula, dia sekarang menetap di United Kingdom dengan keluarganya. Dia tidak sekalipun pernah melafaz sepatah kata penyesalan terhadap kematian seseorang yang pernah berkongsi hidup dengannya selama dua tahun.

Arnaud Dubus (di Kuala Lumpur, Ulaan Baataar dan Paris)